丁嘉丽毕业于上海戏剧学院后，被分配到中国话剧院工作。

1986年，参演首部电影《山林中的头一个女人》，凭借塑造的“大力神”形象夺得第7届中国电影金鸡奖最佳女配角奖。

1991年，凭借电影《过年》荣获第十二届中国电影金鸡奖最佳女配角奖；1993年以《无人喝彩》荣获第十四届中国电影金鸡奖最佳女演员奖提名。

1995年，与陈宝国、李亚鹏主演电视剧《北京深秋的故事》；1998年，在电视剧《骆驼祥子》里出演虎妞一角。

1999年，凭借《红发卡》荣获第六届中国电影表演学会奖；同年，与孙红雷出演话剧《居里夫妇》，夺得全国话剧金狮奖

2003年2月，与葛优主演路学长电影《卡拉是条狗》，饰演葛优的老婆。

2007年，凭借电影《小巷总理》夺得第12届中国电影华表奖优秀女演员奖。

2009年，与黄渤主演管虎导演电视剧《外乡人》。

2010年，主演电视电影《初三初四看月亮》

2012年2月，与于小伟、傅淼主演的电视剧《一生只爱你》在央视黄金档播出；3月，在李晨、马伊琍领衔主演的电视剧《风和日丽》中饰演母亲。

2013年5月，参演的电视剧《门第》播出，扮演男主角何春生的母亲。

2019年10月18日，由丁嘉丽等主演的《订亲》宣布定档11月8日。

2020年2月21日，参演的都市剧《安家》播出，饰演房似锦的母亲潘贵雨；9月，入围第七届中国电视好演员奖红组女演员名单。在2020年11月03日播出的电视剧《破茧(2020)》中饰演朴老太。

2021年1月15日，参演的电影《没有过不去的年》上映；2月12日，参演的电影《你好，李焕英》上映，在影片中饰演中年时期的包玉梅；6月3日，特别出演的年代剧《美好的日子》在浙江卫视播出；10月8日，主演的近代革命剧《霞光》在央视八套播出。