1996年TVBS创台，受张小燕提携开始主持第一个节目《翻书触电王》，主要聊电影和漫画。其后名人访谈节目《真情指数》和青老年人沟通节目《两代电力公司》最为成功。

1996年10月受刘炳森先生邀请担任男性时尚杂志《GQ》国际中文版创刊总编辑，在《GQ》100期时成为首个杂志总编辑的封面人物。

1998年受台北之音电台台长徐璐赏识，并在王伟忠的力邀下成为该电台节目部创意总监，并主持多个广播节目。

2000年9月网可可流通股份有限公司（OKE文化网站）成立，蔡康永任总经理，后因自觉不擅经营而结束。

2004年与徐熙娣（小S）共同主持综艺访谈节目《康熙来了》，以幽默、搞笑、无厘头的风格获得巨大成功，受到年轻观众的喜爱，亦因此与主持搭档小S于全球华人地区被广为认识。同年出版图书《那些男孩教我的事》。

2005年搭档林志玲主持了31期的节目《志永智勇电力学校》。

2007年搭档白歆惠主持综艺选秀节目《决战第一名》。同年与侯佩岑主持第42届台湾电视金钟奖颁奖典礼。

2008年与黄嘉千代班主持综艺选秀节目《超级星光大道》。

2009年担任“海滩娱乐”经纪公司挂名顾问。

2010年与徐熙娣搭档主持第47届台湾电影金马奖。同年出版图书《蔡康永的说话之道》。

2013年2月出席电影《霍比特人》中国首映发布会。9月蔡康永首部奇丽爱情散文《爱了就会活过来》出版上市。单独主持第50届台湾电影金马奖颁奖典礼，也是他第7次主持金马奖。

2014年正式进入内地，参与爱奇艺独播的说话达人秀《奇葩说》，并担任奇葩团长。

2015年9月蔡康永确认以主持人身份加盟芒果TV全时在线智力问答节目《百万秒问答》。10月8日蔡康永与何炅、谢娜、小S联手主持黄晓明和杨颖的婚礼。10月16日蔡康永在微博宣布退出主持12年的《康熙来了》，称想做出些改变。

2016年加盟推理综艺秀《明星大侦探》第七期《请回答1998》，这是蔡康永首次参与侦探类真人秀节目。

2017年5月，担任IDOL养成超级网综《美少年学社》的导师。

2019年10月29日，《奇葩说第六季》宣布定档10月31日推出首期节目，蔡康永担任导师。