1983年，参加侯孝贤执导的《风柜来的人》开始出道。

1989年，与刘德华 、吕秀菱共同参演由黎大炜执导的动作犯罪剧情 电影《飚城》，并饰演马仔。同年以《香蕉天堂》获金马奖最佳男配角奖。

1990年，主演王正方执导的以台湾淳朴社会为背景的《第一次约会》，并在美国商业戏院映演，创下良好票房纪录，在HBO频道播放；应邀参加世界各类重要影展；赴美参加纽约影展，洛杉矶影展，西雅图影展；赴加拿大参加多伦多影展，蒙特罗影展，均倍受肯定。

1993年，主演黄建新执导的历史剧情电影《五魁》，并获荷兰鹿特丹影展观众票选最佳男主角。

1999年，张世首度自行制作中视金钟单元剧(自制自演) ——《听彩虹的声音》获入围电影金钟奖：并分别获得最佳单元剧、最佳编剧、最佳男主角、最佳音乐、最佳摄影。

2003年参演《粉红女郎》，饰演色房东。

2005年1月，与陈宝国、焦晃共同参演由胡玫执导的历史题材电视剧《汉武大帝》，并饰演田蚡；5月，张世携手胡可、赵琳主演张多福执导的古装历史喜剧《县令黄马褂》，并饰演黄马褂。

2008年，主演王明台执导的爱与正义的电视剧《天平上的马尔济斯》，并获得第44届金钟奖戏剧节目男主角提名。

2010年1月，与胡歌、白冰共同参演由蒋家骏执导的奇幻武侠穿越电视剧《神话》，并饰演高要(赵高)；10月，与欧阳震华、潘长江共同参演由罗灿然、李宝能执导的古装奇幻喜剧片《钟馗传说》，并饰演北斗星君

2011年7月，与郭德纲、于谦共同参演由蔡晶盛、李宏宇共同执导历史穿越剧《梦回唐朝》，并饰演袁天罡；8月，与胡歌、唐嫣共同参演由蒋家骏、常君共同执导的都市爱情励志电视剧《无懈可击之高手如林》，并饰演崔大炳。

2014年，张世首次执导由杨谨华、刘以豪主演的黑色推理喜剧电影《活路》。

2020年，参演的电视剧《唐人街探案》播出，饰演度郎。