1964年参加中国人民解放军，先后任广州军区战士歌舞团、 话剧团演员。1987年毕业于北京电影学院表演进修班。 1980年进入八一电影制片厂，从事电影表演工作。在影片《天山行》、《张铁匠的罗曼史》中饰演的次要人物，1984年，宋春丽主演了《姐姐》和《家庭琐事录》两部影片，前者她饰演一个善良，勇敢，无私无畏，闪烁着母性光辉的红军女战士形象，后者她饰演一个热情势着，乐观向上的当代农村妇女形象，两个角色性格迥异，由此她开始为观众熟知。

1985年，宋春丽考入北京电影学院表演系干部训练班深造，1987年，她在毕业作品《鸳鸯楼》中饰演了一个深爱丈夫又妒意十足的画家妻子形象，获得了第八届中国电影金鸡奖的最佳女配角提名。1992年她还因《风雨丽人》荣获第十三届电视飞天奖最佳女主角奖，因《便衣警察》荣获第六届电视飞天奖的最佳女配角奖。1994年宋春丽在电影《九香》中扮演一个普通农村妇女的，获得第十七届中国电影“金鸡奖”最佳女主角奖。1996年因《离开雷锋的日子》荣获第二十届“百花奖”最佳女配角奖，第四届长春电影节最佳女配角奖。

2018年，出演《延禧攻略》，饰演太后。

2019年，出演电影《被光抓走的人》。